Le vieillissement est une crise existentielle qui fragilise l’individu en créant chez lui un état d’équilibre psychologique instable.
D’une part, la personne âgée âgé doit accepter l’idée de sa mort prochaine qui s’impose à elle de façon de plus en plus forte, au fur et à mesure qu’elle avance en âge. D’autre part, un certain nombre d’événements éprouvants ou de difficultés de l’existence (deuil, déménagement, mise en retraite, éloignement des enfants, conflit familial, isolement social, affections somatiques, altérations sensorielles, et/ou diminution des ressources) sont particulièrement fréquents lors du grand âge.
Ces situations sont à l’origine d’un sentiment de perte de pouvoir, d’efficacité ou d’atteinte de l’identité sociale ou d’un avivement de l’idée de mort.
Face à ces pertes, la capacité du sujet vieillissant à élaborer une série d’ajustements et de réorganisations psychologiques dépend de sa personnalité antérieure.
L’efficacité des mécanismes de défense des personnes âgées se manifeste en particulier par la capacité d’acquérir des pôles d’intérêts différents de ceux des précédentes étapes de sa vie.
Au contraire, lorsque ces mécanismes de défense sont débordés, il en résulte une altération de l’estime de soi et une régression narcissique qui favorisent l’éclosion de troubles psychiatriques dont le syndrome dépressif. Il est le plus fréquent dans la population âgée. Sa prévalence est de 10% pour les personnes âgées en bonne santé physique, de 15 à 20% chez les personnes hospitalisées et de 30% chez celles vivant en institution (1).
Avec ses degrés gradués, le syndrome de la dépression se manifeste de plusieurs façons :
- La tristesse lorsqu'elle s'associe à une perte d'intérêt, une anhédonie (symptôme médical qui caractérise l'incapacité d'un sujet à ressentir des émotions positives lors de situations de vie pourtant considérées antérieurement comme plaisantes) un ralentissement.
-Une phase dépressive faisant suite à un deuil doit être distinguée d’une authentique dépression qui nécessite un traitement.
- La perte d'intérêt est pathologique quand elle est vécue comme désagréable, qu’elle est disproportionnée par rapport aux aptitudes physiques et intellectuelles du sujet ou qu’elle s’amplifie brutalement.
- Une perte d'appétit est évocatrice de dépression si elle s'associe à un amaigrissement et à l'apparition ou l'aggravation de troubles du sommeil.
Dans cet état, les personnes âgées s’isolent, restent inactives pendant de longues heures à leur domicile, sans aucun stimuli, elles tombent dans un profond désarroi, et une anxiété sérieuse qui altèrent leurs facultés et progressivement la mémoire.
« Ma mère, âgée de 84 ans et qui vit seule, oublie nos conversations d’un jour à l’autre. Elle a soudainement des comportements très négatifs quand elle s’en aperçoit. Le fait d’être désœuvrée lui procure un sentiment d’inutilité alimentant ses émotions négatives. »
Une étude révèle que les personnes sujettes aux émotions négatives sont susceptibles de développer des troubles de mémoire. On rentre dès lors dans une infernale spirale négative.
On constate que tout au long d’une vie, l’expérience de stress chronique affecte la zone du cerveau qui régit la réponse au stress et affecte la partie qui régule la mémoire.
Les grands anxieux seraient plus en proie à développer des maladies neuro dégénératives comme la maladie d’Alzheimer.
Une étude récente a également souligné le fait que les personnes éprouvant des émotions négatives comme la dépression et l’anxiété, développaient 40% de plus de troubles cognitifs que les autres.
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Source Psychopathologie du sujet âgé (AS Rigaud , H Lenoir, L Hugonot-Diener APHP)